Martine Vergauwen wordt door haar vaste klanten aangesproken als ‘Martinneke’ of ‘Martientje’. Ze is al jaar en dag het gezicht van cafetaria HTC Columbus. “Helaas mag ik je nog geen hand of kus geven, schatje”, zegt ze wanneer ik haar voor het eerst ontmoet. Als ik vraag naar de specialiteit van het huis, grapt ze: ‘Een broodje kaas met boter.’ Martine zit niet verlegen om een grap. “Toen ik de advertentie las om als barvrouw bij HTC Colombus te werken, stond er als voorwaarde: ‘iemand die zijn mannetje kan staan en niet op zijn mondje is gevallen’. Ik wist toen meteen dat die job iets voor mij was”, lacht ze. “Ik kom nooit tegen mijn zin werken.”

‘Routier café’

HTC Columbus is gelegen aan het einde van de Kastelweg, in een zijstraat van de Scheldelaan op de terreinen van MTD Maritime Services, gespecialiseerd in olieopwerking en -inzameling, en tankcleaningbedrijf HTC. De cafetaria werd in 2008 opgestart door familie Van Triest, oprichters en eigenaars van beide zusterbedrijven. “In 1998 zijn we met een tankreinigingsbedrijf in Herenthout gestart”, vertelt Anick Van Triest, mede-eigenaar en personeelsverantwoordelijke bij HTC. “We wilden iets extra aan onze truckchauffeurs kunnen aanbieden en hebben toen een ‘routier café’ opgericht waar ze terechtkonden om iets te drinken, te eten en te douchen. Onze ‘Foodbar’ is gevestigd in een kleine KMO-zone en kreeg doorheen de jaren steeds meer succes. Ook de mensen die werken bij bedrijven in de buurt, kwamen bij ons ’s middags of ’s avonds iets eten. Toen we in 2008 een nieuwe vestiging in Antwerpen openden, besloten we een tweede cafetaria op te richten volgens met hetzelfde concept.” 

De luster

HTC Columbus, vernoemd naar de eerste zeilboot van de familie Van Triest, wordt in de volksmond ook ‘de luster’ genoemd, simpelweg omdat er een gigantische kristallen luster aan het plafond hangt. “Mijn vader heeft die luster voor een prikje op de kop kunnen tikken op een horecaveiling. Onze collega’s hebben er heel wat werk aan gehad om die op te hangen. De luster mag dus ook niet meer weg. Dat zouden onze mensen niet zien zitten”, lacht Anick. 

Vooral chauffeurs en dokwerkers van het Vijfde Havendok komen er over de vloer, hoewel de truckers in aantallen zijn gedaald. “Ze mogen hier sinds een vijftal jaar niet meer blijven staan”, vertelt Martine. “Geen enkele chauffeur mag hier nog parkeren of overnachten. Zodra ze zijn binnengereden voor de tankcleaning, hebben ze even de tijd om naar hier te komen voor een koffietje of snelle hap.”

Vertegenwoordigers

De cafetaria is open van 8.00 uur tot en 19.00 uur. De piekmomenten zijn rond 10.00 uur en 18.00 uur. “Er komen ook veel commerciële mensen langs, zoals verkopers en vertegenwoordigers. Dat is ook het publiek waar we meer op willen mikken”, vertelt Anick. Recent onderging de cafetaria nog een makeover. “We hebben de cafetaria wat gezelliger aangekleed om een groter publiek te kunnen aantrekken.”

Truckersschotel

Op het menu staan warme gerechten, broodjes en soep. “De croque-monsieurs, onze club warme kip en verse vol-au-vent verkopen heel goed. We bieden ook onze unieke ‘route 66’ aan”, vertelt Martine. “Dat is een stevige truckersschotel met een boulet, curryworst, hamburger, spiegelei, frietjes en een garnituurtje.”

Decennium

Op 3 januari 2022 was Martine Vergauwen exact tien jaar in dienst bij HTC Colombus. “Niemand was hiervan op de hoogte. Ik was op zijn minst toch graag gefeliciteerd geweest. Maar wees gerust, ik heb ze hier allemaal ‘op hun neus gegeven’ en wacht nog altijd op mijn gouden horloge”, lacht ze. “In mijn tijd was een horloge als geschenk voor tien jaar indienststelling een traditie, maar een cabriolet was ook goed geweest hoor.”

HTC biedt tankcleaningservices aan in Vlaanderen en Wallonië. In totaal beschikt de groep over zeven vestigingen. Binnenkort opent HTC nog een nieuwe vestiging aan het Antwerpse Bevrijdingsdok.