Het concept van een hyperloop – of vacuümtrein – is niet nieuw: al rond 1800 werd het idee geopperd om spoorwegen op luchtdruk te maken. Het duurde wel tot 2012, wanneer Elon Musk er opnieuw over begon, dat dit transportsysteem via luchtdrukbuizen echt het onderwerp werd van grondig, wetenschappelijk onderzoek.

12 jaar later kunnen nu de eerste tests plaatsvinden met de Europese Hyperloop. In Groningen opent het European Hyperloop Center de deuren van zijn testinfrastructuur: een 420 meter lange testbaan, inclusief een baanwissel. Als specialist in onder meer complexe tunnelprojecten, stond bouwbedrijf Denys in voor de installatie en montage van de voorgefabriceerde hyperloopbuizen. Het Gentse bedrijf ontvouwde eerder ook al plannen voor een hyperloopsysteem dat de linker- en rechteroever in de haven van Antwerpen moet verbinden in de toekomst.

Lager energieverbruik

Maarten Vanneste, manager innovatie bij Denys, legt uit: “Onze teams hebben een uitgebreide ervaring in het monteren van dergelijke infrastructuur. We gaan hierbij secuur te werk en zijn dan ook tevreden dat we konden bijdragen aan dit veelbelovende project. Zo ligt het energieverbruik bijzonder laag: transport via de hyperloop wordt in dit opzicht 10 maal lager geschat dan reizen met de auto of het vliegtuig.”

Dankzij deze infrastructuur kunnen we de essentiële technologieën bewijzen, zoals de magnetische levitatie, de voortstuwing, de stabilisatie en zelfs een baanwissel

Marinus van der Meijs, director Technology and Engineering bij Hardt Hyperloop, een toonaangevende speler op het vlak van hyperlooptechnologie, is eveneens enthousiast. “Het European Hyperloop Center is de perfecte faciliteit om de technologie te valideren en verder te verbeteren. Dankzij deze infrastructuur kunnen we de essentiële technologieën bewijzen, zoals de magnetische levitatie, de voortstuwing, de stabilisatie en zelfs een baanwissel, en dat bij snelheden tot 100 kilometer per uur”, aldus Van der Meijs.

De testinfrastructuur bij de EHC werd specifiek ontworpen om levensechte omstandigheden weer te geven en markeert een cruciaal moment in de ontwikkeling van de hyperloop. “Deze state-of-the-artfaciliteit is het resultaat van de inspanningen en expertise van alle betrokken partners”, voegt Sascha Lamme, directeur van het European Hyperloop Center, er nog aan toe.

Europa

De interesse in de hyperlooptechnologie neemt intussen wereldwijd toe. Op continentaal niveau heeft de Europese Commissie voorgesteld om de hyperloop op te nemen in het TEN-T-beleid, met steun van het Europees Parlement. Dat beleid moet de connectiviteit tussen de Europese lidstaten verbeteren. In Italië is onlangs een haalbaarheidsstudie gestart naar een hyperlooptestroute. In India is men eveneens van plan om in 2026 een hyperloopproef uit te voeren.

Het European Hyperloop Center maakt deel uit van een Europese cluster van onderzoeksinfrastructuur, samen met een hyperlooptestfaciliteit in Zwitserland, DemoTube (die slechts 120 meter lang is). Door de resultaten van beide hyperlooptestfaciliteiten te combineren, moet de ontwikkeling van de hyperlooptechnologie kunnen versneld worden.