Luc Synaeghel (Lunasol Polaris): “Toekomstgericht in vloot investeren”
Drie jaar geleden stichtte ervaren scheepsofficier en investeringsmanager Luc Synaeghel rederij Lunasol Polaris. Vanuit die unieke dubbele expertise groeit de organisatie vanuit Gent en Oslo met containerschepen, tankers en offshorewerkschepen.
Toen investeringsexpert Luc Synaeghel (63) in 2021 rederij Lunasol Polaris stichtte, vielen alle stukjes van zijn professionele puzzel samen. “Van opleiding ben ik scheepvaartofficier aan de Hogere Zeevaartschool in Antwerpen, gevolgd door specialisaties in tankvaart in Edinburgh en Southampton. Tijdens de oorlog tussen Irak en Iran werd in 1985 de Belgische tanker ‘Naess Leopard’ waarop ik werkte in de Perzische Golf aangevallen door een Iraanse straaljager. Het schip raakte zwaar beschadigd en na die hachelijke situatie stopte ik met varen.”
Synaeghel werkte nog even voor de toenmalige Boelwerf maar ging dan opnieuw studeren. “Toegepaste economie met maritieme wetenschappen in Antwerpen aan de Ufsia (Universitaire Faculteiten Sint-Ignatius Antwerpen, red.), gevolgd door financiële analyse aan het ICHEC in Brussel. Zo belandde ik in de financiële wereld, eerst in België en van 2010 tot 2021 als chief investment officer en consultant van een Zwitserse private bank.”
Vlaamse investeerders
Tegen het einde van zijn Zwitserse periode kwam er een onverwachte opportuniteit. “Vanuit Noorwegen kwam een vraag om in schepen te investeren. De bank zag daar geen brood in, maar ik sprak mijn netwerk aan en vond Vlaamse investeerders bereid om mee te stappen. Zo werd onze terugkeer naar België geen eindpunt, maar de start van een nieuw bedrijf in de sector die ik goed kende. Van één aankoop ging het snel naar 25 schepen, waarvan we er intussen al elf met een meerwaarde doorverkochten. We hebben een lichte structuur met een tiental mensen in ons hoofdkwartier in Middelkerke, dat we op 1 januari naar Gent verhuisden, en ons filiaal in Oslo.”
“Ook mijn vrouw Leen Ghesquière en zoon Simon werken mee. In tegenstelling tot andere Belgische rederijen die schepen voor eigen rekening en uitbating kopen, werken wij met middelen van investeerders en verhuren onze vaartuigen. Zo haalden we onlangs bij Vlaamse ondernemers 25 miljoen euro op voor het fonds Long Nelle BV, waarmee we onder andere in ‘kleinere’ nieuwbouwschepen gaan investeren.”
Shortsea en offshore
Lunasol Polaris is genoemd naar de drie belangrijkste hemellichamen om je op zee op te oriënteren: de maan, zon en poolster. De opportuniteiten worden zeer gericht gekozen. “Wij investeren in de behoeften van morgen. Bijvoorbeeld tegen 2030 wil de Europese Commissie 30% van het wegvervoer naar andere transportmodi omzetten. Daarbij zal kustvaart ofwel shortsea aan belang winnen. Dit vlootsegment is de voorbije twintig jaar gekrompen en verouderd, zodat het interessant wordt om in nieuwe, milieuconforme schepen te investeren. We kozen al voor onder meer kleine bulkcarriers, vier kleine containerschepen en een tanker voor de groene energiedragers ammoniak en methanol.”
“Daarnaast investeerden we in 2022 op een goed moment in twee van de grootste werkschepen voor de offshoresector en kochten we onlangs een derde werkschip dat binnen twee weken vanuit China aan ons geleverd word. Er komt een gigantische behoefte aan vaartuigen voor diensten aan de groeiende windparken op de Europese Noordzee.”
Op het juiste moment
Het vak van een reder bestaat uit op het juiste moment het juiste schip kopen, er een periode de juiste dingen mee doen en dan op het juiste moment weer doorverkopen. “Dat klopt, kopen en verkopen is een kwestie van de goede momenten. In België analyseren we de investeringsprojecten en vanuit Oslo gebeurt het scheepsbeheer. Dat bestaat ten eerste uit crew management. Behalve in de baggersector varen er nog nauwelijks Belgen, dus werken we met gespecialiseerde interimkantoren voor internationale bemanningen.”
“Ten tweede is het gebruikelijk om het scheepsonderhoud, volgens de instructies van de constructeur, aan een technical manager uit te besteden. De derde taak is het commercieel management. Verhuurcontracten van een volledig schip op lange termijn regelen we zelf. Het ter beschikking stellen van onze schepen voor één enkele reis – de zogenaamde spots – besteden we uit aan gespecialiseerde firma’s.”
Investeren op z’n West-Vlaams
“Bij dat alles is het uiteraard onze doelstelling van rendement te halen. Scheepvaart blijft een kapitaalintensieve en risicovolle business. Dus moeten wij erop toezien dat de beheerstaken goed uitgevoerd worden. Ik heb fantastisch graag gevaren en ik voel me aan boord nog altijd thuis. Dat is zeer raar, zegt mijn vrouw: een bemanning ziet meteen dat ik één van hen ben.”
Lunasol Polaris beheert momenteel twaalf schepen en mikt op een portfolio tussen vijftien en twintig. “Na de succesvolle start-up in 2022 was ook 2023 een goed jaar, waardoor we kunnen investeren in verdere uitbreiding van ons filiaal in Noorwegen en mogelijk ook een nieuw op te starten filiaal in Duitsland of Zwitserland. Vanuit onze ambitie om in deze enorme markt een middelgrote speler te worden, willen we in 2024 opnieuw een grote stap voorwaarts zetten. We doen dan op z’n West-Vlaams: investeer wat je verdiend hebt, niet wat je denkt te zullen verdienen.”
