Na bijna vier maanden stilte rond het complex project Nieuwe Sluis Zeebrugge, meldde Flows op dinsdagmorgen 9 januari 2024 dat het dossier opnieuw grote vertraging opliep. Tot 22 september liep een adviesronde over het eindbeeld voor de aanleg van de nieuwe zeesluis en de ingrijpende herinrichting van het verkeer op de volledige west-oostas doorheen Zeebrugge. Daaruit kwamen van diverse instanties een tiental adviezen, die meer studiewerk en onderzoek vergen dan het departement Mobiliteit en Openbare Werken (MOW) verwachtte.

Daardoor kan in plaats van rond de jaarwisseling, wellicht pas eind april een ontwerp kaderprojectbesluit aan de Vlaamse regering worden voorgelegd. Pas dan kan dat onderworpen worden aan het voorgeschreven openbaar onderzoek van 60 dagen met daarna de verwerking van de reacties. Aangezien er op zondag 9 juni al verkiezingen zijn, betekent dit dat het voor de huidige Vlaamse regering niet meer mogelijk wordt om een definitief kaderprojectbesluit vast te stellen. Daarna is het verre van zeker dat een regering in lopende zaken nog mag beslissen over een project met zulke enorme budgettaire impact.”

Alarmbellen gaan af

Los van deze vaststelling door Flows, kwam Voka West-Vlaanderen uit zijn eigen informatiebronnen tot dezelfde constatatie. “Twee jaar geleden beloofde Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA) aan de havenondernemers dat de Vlaamse regering nog in deze legislatuur een definitief besluit over de nieuwe Visartsluis zou nemen. Nu blijkt dat die belofte geen stand zal houden”, vertelde regiovoorzitter Brugge Xavier Vanneste dinsdagmiddag 9 januari in zijn persbabbel.

Zelfs over de financiering van dit topdossier bestaat nog veel onzekerheid. Dat doet bij ons alle alarmbellen afgaan

“We zijn nog veraf van een definitief besluit, ondanks de garantie dat extra mankracht op het dossier zou gezet worden om alle studies en procedures versneld af te werken. Zelfs over de financiering van dit topdossier bestaat nog veel onzekerheid. Dat doet bij ons alle alarmbellen afgaan. De Vlaamse regering moet over de financiering van dit project nog deze legislatuur duidelijkheid verschaffen.”

Lopende zaken

’s Avonds op de nieuwjaarsbijeenkomst van Cepa, Alfaport en Port of Antwerp-Bruges in Antwerpen, gaf Vlaams minister-president Jan Jambon een politiek antwoord op de vraag naar de stand van zaken en de vooruitzichten. “Het is nog steeds de ambitie van de Vlaamse regering om de definitieve besluitvorming nog vóór de verkiezingen te doen, zodanig dat daarna in lopende zaken de Nieuwe Sluis Zeebrugge en Extra Containercapaciteit Antwerpen (ECA) verder afgehandeld kunnen worden.”

Havenvoorzitter en partijgenoot Annick De Ridder hield het bij een diplomatisch standpunt. “We zullen zien hoe ver we decretaal geraken. Het zou al heel belangrijk zijn als we sluitende afspraken over de financiering van deze dossiers zouden kunnen finaliseren.”

Raad van State

Daags nadien, woensdag 10 januari, op de voorstelling van de jaarcijfers van Port of Antwerp-Bruges, vroeg Flows naar het standpunt van het havenbedrijf. “Het klopt dat er voor de nieuwe sluis in Zeebrugge bijkomende studies en onderzoeken nodig zijn. Dit is vooral om een beslissing van de Vlaamse regering Raad van State-proof te maken”, antwoordde ondervoorzitter van de haven en burgemeester van Brugge Dirk De fauw (CD&V). “Door onder meer de extra mensen die binnen de administratie en in de private studiebureaus ingezet werden, wordt er hard gewerkt om dit dossier sterk verdedigbaar rond te krijgen. Ook het financieringsbesluit is minstens even belangrijk. Mocht de huidige Vlaamse regering dit nog kunnen goedkeuren, dan staan we een stap verder.”

De financieringsafspraken zouden in deze regering nog moeten kunnen

Ook De Ridder riep de politiek op om tot het uiterste te gaan: “Net als ECA is de tweede sluis in Zeebrugge noodzakelijk voor de toekomst. Wij roepen op om in deze regeerperiode de nodige stappen te blijven zetten, zolang dat mogelijk is. We hangen natuurlijk af van procedures en processen, maar bijvoorbeeld de financieringsafspraken zouden in deze regering nog moeten kunnen.”