David Liu (CSP Zeebrugge) met pensioen: “Zeebrugge blijft beste keuze”
Na tien jaar in België, waarin hij als CEO containerterminal CSP Zeebrugge terug op de wereldkaart zette, gaat David Liu (60) met pensioen. Binnenkort ruilt hij de gezellige Brugse binnenstad voor zijn thuishaven, de Chinese miljoenenstad Shenhzen.
In 2014 kwam David Liu vanuit Shenhzen – met 17,5 miljoen inwoners een van de snelst groeiende steden ter wereld – naar Zeebrugge. Hij vertegenwoordigde er minderheidsaandeelhouder COSCO Shipping Ports (CSP) in de toenmalige containerterminal van de Deense groep APM Terminals. Na de vorming van de mega-allianties die zich op een beperkt aantal, allergrootse havens concentreerden, kreeg APM Zeebrugge het moeilijk. De Denen verkochten in 2017 de aandelen in hun concessie aan de Chinese groep COSCO (90%), gesteund door CMA CGM (10%).
Vanaf 2018 promootte COSCO Zeebrugge als zijn poort naar West-Europa en maakte die belofte waar. Onder de leiding van CEO David Liu werd geïnvesteerd in uitbreiding van het team, nieuw materiaal en bijkomende terreinen. “Alles draait rond vertrouwen. Een eerste hoogtepunt in die tien jaar was het opbouwen van het vertrouwen van het team. We moesten starten in een moeilijke markt en tussen grote concurrenten. Toch slaagden we erin om financiële stabiliteit, uitbreiding en welvaart te creëren.”
Slaagkansen
“Ten tweede verwierven we het vertrouwen van ons CSP-hoofdkwartier in Hongkong. Toen we zeven jaar geleden alle aandelen van APM overnamen, was niet iedereen binnen COSCO even optimistisch over de slaagkans. Maar door hard te werken zijn we erin geslaagd om van deze terminal een asset voor de groep COSCO te maken. Er is al veel geïnvesteerd en er wordt nog geïnvesteerd voor de toekomst. Daar zijn we bijzonder trots op.”
“Ten derde is er het vertrouwen van de klant. Het is vaak niet makkelijk om rederijen te overtuigen om naast Antwerpen, Rotterdam en Hamburg ook Zeebrugge in overweging te nemen. We hebben in de praktijk bewezen dat dit een goede locatie is voor transshipment, met sterke systemen die van onze terminal een commercieel succes maakten.”
Natuurlijke cyclus
“Ten vierde konden we dankzij onze inspanningen basistrafieken vastleggen. Na de vernieuwing en doorstart in 2018, groeide van 2019 tot 2022 het volume jaarlijks met dubbele cijfers en realiseerden we verschillende uitbreidingen”, zegt Liu.
Het volume kende een hoogtepunt met 1,07 miljoen teu in 2022 maar door de wereldwijde containercrisis zakte dit in 2023 naar 0,43 miljoen teu. “De hele containersector lijdt onder de wereldwijde economische vertraging, we zitten allemaal in dezelfde situatie. Maar dat is een natuurlijke cyclus van hoogten en laagten in de conjunctuur. Ondanks de grote terugval vorig jaar, blijven we mikken op een break-even en komen er nieuwe opportuniteiten.”
Plannen bijsturen
Toen twee jaar geleden de trafiek sterk in de lift zat, werd op vraag van CSP Zeebrugge de concessieovereenkomst tot 2055 verlengd. “Dat toonde onze grote vastberadenheid om de terminal verder uit te breiden en te ontwikkelen. In goede samenwerking met het toenmalige havenbestuur MBZ stippelden we de lijnen uit voor op termijn jaarlijks 2 miljoen teu en later 3,5 miljoen ton teu te realiseren. Door de huidige moeilijke marktomstandigheden sturen we nu onze plannen tijdelijk bij. Maar de vooruitzichten voor de verre toekomst blijven gelijk. We blijven erbij dat Zeebrugge de beste keuze is als onze poort naar Noord-West-Europa.”
Een nuttige aanvulling zijn logistieke diensten met toegevoegde waarde, de zogenaamde value added logistics. “Ook in dit domein boekten we vooruitgang. Enkele jaren geleden kochten we de twee magazijnen van de voormalige vestiging van Verbrugge naast ons. Vandaag worden die over hun volledige oppervlakte van 40.000 vierkante meter gebruikt en er is intussen beslist om er een derde magazijn bij te plaatsen. Daarnaast zijn wij de eerste grote containerterminal die auto’s in containers ontvangt, als een effectieve en waardevolle aanvulling van onze business. Dit past ook in onze groepsstrategie voor het aanbieden van end-to-end logistieke ketens.”
Nog meer logistiek
De Chinese ontwikkelingsmaatschappij Lingang uit Shanghai, waar ook het hoofdkwartier van COSCO Shipping gevestigd is, wilde via CSP Terminal goederen van en naar China importeren en exporteren en bouwde daarvoor in de achterhaven een groot logistiek complex. Het initiatief kende echter geen succes en werd overgenomen door de Belgische vastgoedgroep Intervest, die op zijn beurt onvoldoende huurders vindt. Zijn daar op termijn nog opportuniteiten?
“Jazeker, door de lokale marktkennis die wij in Zeebrugge opgedaan hebben, kunnen wij ons hoofdkantoor informeren over de mogelijkheden in de buurt. Het is zeer waarschijnlijk dat COSCO in de toekomst zelf meer logistieke activiteiten rondom de terminal zal uitbouwen. Dit is geen gemakkelijk opdracht, maar we verwerven steeds meer kennis van de omgeving en de interesse vanuit China neemt toe. Om zaken op te bouwen, heb je nu eenmaal tijd nodig.”
Rode Duivels
“Wanneer eind maart of begin april mijn opvolger uit China aankomt, vertrek ik uit Zeebrugge. Ik had het hier erg naar mijn zin in dit andere land, een andere cultuur en een prachtig team. In die tien jaar reisde ik veel in Europa en werd Brugge mijn tweede thuis. Deze mooie stad biedt gezelligheid alsook rustige wijken, met overal lekker eten en bier. Ik werd fan van de Rode Duivels, die beter zijn dan de Chinese ploeg (lacht). Ik volg ze elke wedstrijd op televisie en ging enkele keren in het stadion kijken. Sommige Rode Duivels speelden trouwens bij Chinese clubs, zoals Fellaini en Witsel.”
“Mijn hele carrière werkte ik in shipping, forwarding en terminalbeheer, steeds binnen de COSCO Group. Wellicht stop ik nog niet helemaal met werken, ik voel me nog steeds jong en gezond. Ik zou graag nog reizen en andere continenten zien.”
