J. Claes (ASV): “Nu wil ik ten dienste staan van de havengemeenschap”
Johan Claes startte op 2 januari 2024 als nieuwe directeur-generaal van de Antwerpse Scheepvaartvereniging (ASV). Hij nam de fakkel over van Eddy Wouters, die negen jaar lang aan het roer stond van de belangenorganisatie. Vanaf februari 2024 geniet Wouters van een welverdiend pensioen.
Johan Claes zetelt al meer dan tien jaar in de raad van bestuur van ASV en neemt dus nu de rol op van directeur. “De raad van bestuur heeft unaniem gekozen voor Johan als directeur”, vertelt Philippe Oyen, voorzitter van ASV. “Johan heeft ruim 35 jaar bedrijfservaring waarvan 31 jaar in een leidinggevende functie. Hij kent de havensector heel goed en weet wat lobbyen is.”
Claes zette zijn eerste stappen in de fruitwereld in de haven van Zeebrugge. Op het einde van zijn loopbaan stond hij aan het hoofd van SEA-invest Fruit, Food, Container en General Cargo Division in Europa (Antwerpen, Zeebrugge, Rotterdam en Hamburg) en Zuid-Afrika. In mei 2023 besloot hij een nieuwe uitdaging aan te gaan binnen ASV en zal hij in een sfeer van vertrouwen zowel de noden van de agenturen als die van de hele havengemeenschap proberen te verzoenen.
Gemeenschap
“Ik vind het belangrijk om in de laatste jaren van mijn carrière ten dienste te staan van de gemeenschap”, zegt Claes. “De scheepvaart zit in mijn bloed. Mijn vader startte zijn maritieme carrière als waterklerk en bekleedde nadien leidinggevende functies in de havens van Gent en Antwerpen. Al van kindsbeen af ging ik met hem mee aan boord van schepen. Ik ben als het ware in de haven opgegroeid.”
Claes heeft door de jaren heen een brede kennis opgebouwd in de verschillende deelgebieden van de business waaronder scheepsagentuur, goederenbehandeling, expeditie en douane. Daarnaast was hij actief als bestuurslid bij de werkgeversorganisatie van de Antwerpse havenbedrijven Cepa, de Algemene Beroepsvereniging voor het Antwerpse Stouwerij- en Havenbedrijf (ABAS) en de Centrale der Werkgevers Zeebrugge (Cewez). “Ze kunnen me weinig wijsmaken”, lacht hij. “Ik neem die brede ervaring mee om de belangen van de ASV-leden zo goed mogelijk te verdedigen.”
“Ook zal ik sterk inzetten op de organisatie van netwerkevenementen”, gaat hij verder. “De havenwereld is een ‘people’s business’ met een uitgesproken ons-kent-onsmentaliteit.”
Interactie
“Johan weet als geen ander hoe de werkelijkheid in de bedrijfswereld eraan toegaat en kent de bezorgdheden van de sector”, pikt Wouters in. Hij benadrukt daarbij het belang van een goede samenwerking tussen zowel de andere beroepsverenigingen in de Antwerpse haven als de koepel Alfaport Voka. “ASV is onderdeel van een complex radarwerk van belangenbehartiging. Uitdagingen op het vlak van douane, duurzaamheid, mobiliteit en de ‘war for talent’ treffen de hele sector”, zegt hij. “De rol van een directeur van een beroepsvereniging is dan ook om interactie te starten met de rest van de private gemeenschap. Ik ben er zeker van dat dit voor Johan geen probleem zal zijn.”
Buiten Antwerpen
Verdergaand op de ingeslagen weg van Wouters zal Claes samen met het ASV-team met een aantal heikele dossiers aan de slag gaan. “In mijn vorige functie was ik sterk betrokken in de strijd tegen drugs. Dat is een heel belangrijk thema voor de reders. Ook de ketenwerking, digitalisering en havengerelateerde kosten zijn thema’s die iedereen in de gemeenschap aanbelangen en blijvende aandacht vereisen”, zegt hij.
“De belangrijkste dossiers zijn langlopend”, pikt Wouters in. “We geven de nodige impulsen aan die dossiers door zo veel en zo goed mogelijk bij overheden te lobbyen, maar jammer genoeg wordt daar traag op gereageerd. Niet alleen worden dossiers in België op meerdere overheidsniveaus behandeld, de openbare administratie houdt ook vast aan een traditionele manier van werken. Het kan lang duren voor er effectief iets verandert.”
“Ook de globalisering van de rederijen brengt de uitdaging met zich mee dat de beslissingsmacht buiten Antwerpen ligt, wat maakt dat het zowel voor een ASV-directeur als een ASV-bestuurder, complexer wordt”, zegt Oyen.
Diplomatieke aanpak
De overstap van een grote bedrijfsgroep naar een beroepsvereniging zal voor Claes toch even aanpassen zijn. “Als oud-directeur nam ik beslissingen die meteen werden uitgevoerd. Dat wordt nu anders. Bij lobbywerk wordt er veel vergaderd zonder onmiddellijk resultaat. Het gaat vooral om de juiste balans zoeken tussen het stevig en duidelijk overbrengen van je boodschap en tegelijk vriendelijk blijven en geen vijanden maken. Dat vergt een diplomatieke aanpak. Het wordt een werk van lange adem, maar ik kijk er enorm naar uit om erin te vliegen”, besluit hij. “Ik wens mijn opvolger alle succes toe en hoop dat alle deuren voor hem mogen openstaan”, zegt Wouters.
Jubileum
Wouters vervulde 35 jaar lang tal van nationale en internationale functies in de privésector van de brede havenwereld. Hij werkte onder meer voor de Deense scheepvaartgigant Maersk en voor American President Lines (APL) als managing director voor de Benelux. Na tien jaar dienst als vicepresident APL Logistics Europe, Middle East & Africa, stapte hij op 1 mei 2015 in de schoenen van Xavier van Engelen als directeur-generaal van ASV. “Mijn persoonlijke topmoment? Dat was de viering van ons 120-jarige bestaan in de Handelsbeurs in 2022”, zegt hij. “Datzelfde jaar organiseerden we de jaarlijkse topbijeenkomst van FONASBA (Federation of National Associations of Ship Brokers and Agents), die in Antwerpen voor het laatst in 2001 had plaatsgevonden.”
De Antwerpse Scheepvaartvereniging (ASV) bestaat sinds 1901 en is de beroepsvereniging van Antwerpse onafhankelijke en rederijgebonden scheepsagenturen. ASV behartigt de professionele belangen van zo’n zeventig leden. Daarnaast buigt ASV zich over tal van operationele en nautische problemen die de scheepvaart van en naar Antwerpen aanbelangen. ASV treedt verder op als gesprekspartner voor en namens de aangesloten leden-bedrijven.
