Antwerpse Stadshaven speelt in op succes van riviercruises
In deze vakantieperiode nemen we een kijkje aan boord van een schip waarmee u een riviercruise kunt maken. Die vorm van reizen is populairder dan ooit. Per seizoen meren er achthonderd van dergelijke schepen aan in de Antwerpse stadshaven.
Wie in Antwerpen over de Londenbrug rijdt, heeft ze ongetwijfeld al zien liggen in het Kattendijkdok: de riviercruiseschepen. De laatste jaren is deze manier van reizen sterk gegroeid, een trend waar ook de stadshaven op inspeelt. “Antwerpen is een van onze topbestemmingen”, steekt Andreas Starke, nautical fleet manager van River Advice, van wal. Dat is iets wat havenmeester van de stad Antwerpen Werner Weijts als muziek in de oren klinkt. Beide heren staan Flows te woord aan boord van het gloednieuwe schip ‘Thurgau Gold’, het paradepaardje van de rederij Thurgau Travel.
Starke is een voormalige kapitein op binnenschepen voor cargo. Hij benadrukt dat er heel wat vakmanschap nodig is om een binnenschip door de rivieren, kanalen en vooral sluizen te loodsen. Als manager bij River Advice levert hij personeel en diensten aan bedrijven die riviercruises aanbieden.
Weijts is sinds 2016 aan de slag bij de stad Antwerpen, waar hij verantwoordelijk is voor de stadshaven. Dat is het deel van de haven waar geen zeeschepen komen en dat door de stad wordt beheerd. Naast veiligheid, bevaarbaarheid van de stedelijke haven, is zijn dienst ook verantwoordelijk voor de nautische exploitatie ervan.
Duizend schepen
“Wat betreft de riviercruises mikken we als Stadshaven op een duizendtal schepen per kalenderjaar. Die worden verspreid aangemeerd over het Kattendijkdok (oost- en westkaai) en de Scheldekaaien zone stad, conform het Stadshavenplan 2020-2030”, licht Weijts toe.
De diverse functies van de stadshaven verzoenen, is een van de kerntaken van de havenmeester: de bewoning, het toerisme en hetgeen er nog rest van de economische activiteiten. Dat ook de riviercruises goed zijn voor de Antwerpse economie, leert een eenvoudige rekensom. “In het jaar 2022, na de moeilijke covidperiode, hebben we toch 801 riviercruises ontvangen,” zegt Weijts. “Met gemiddeld 140 toeristen is dat een zeer groot aantal bezoekers voor de stad.”
Inkomsten
De inkomsten die de stad uit de aanlopen haalt, zijn tweeërlei: enerzijds betalen de rederijen voor een ligplaats (een bedrag afhankelijk van de grootte van het schip en de duurtijd), en anderzijds zijn er de indirecte inkomsten: het geld dat de toeristen spenderen in Antwerpen.
“Als we naar Antwerpen willen komen, moeten we minstens twee jaar op voorhand een reservatie maken, minstens”, benadrukt Starke. “De laatste twaalf à vijftien jaar is de business van de riviercruises een booming business geworden. Als ik ben gestart, waren er misschien tien à vijftien schepen, in heel Europa. Daarmee bedoelen we het gebied tussen de Baltische Zee, de Noordzee, de Middellandse Zee en de Zwarte Zee. Vandaag varen er zo’n driehonderd schepen rond in heel dat gebied, en er komen er elk jaar bij.”
Walstroom
Dat brengt ons naadloos bij een volgend thema: duurzaamheid. Ze staan iets minder in de focus dan de grote cruiseschepen die zich over de wereldzeeën bewegen, maar ook bij riviercruises is duurzaamheid een belangrijk topic. “De nieuwe schepen zijn steevast met stage V-motoren uitgerust”, vertelt Starke. “Dit schip, de ‘Thurgau Gold’, is het eerste schip dat goud behaalt in de Green Award certificatie (een kwaliteitslabel voor duurzame schepen, red). We merken dat het ook voor onze gasten steeds belangrijker wordt: zij willen op een duurzame manier op reis gaan.”
“Ook voor ons als stadshaven is dat een zeer belangrijk punt”, pikt Weijts in. “We hebben hier aan het Kattendijkdok voorzieningen voor walstroom. Tegelijk kunnen er hier vier schepen aanmeren én gebruikmaken van walstroom. Nog niet elke kaai beschikt vandaag over walstroom, maar we geven daar wel prioriteit aan.”
Herbestemming kaaien
Het doel is om alle oude kaaien een herbestemming te geven die past in de visie van de stad. Het Kattendijkdok vormt daarbij de uitvalsbasis voor alle riviercruiseschepen. “Het grote voordeel is de centrale ligging”, licht Weijts toe. “Aan het Kattendijkdok hebben we niet alleen laadkasten voor walstroom, maar ook voorzieningen voor drinkwater via Waterlink, hop-on hop-off busparkings en de mogelijkheid om afval rechtstreeks op te halen via de voorkaaien.”
“Wat voor de passagiers belangrijk is, is dat ze vlak bij het centrum zijn of dat er een goede connectie is met openbaar vervoer”, vult Starke aan. “Dat is hier op deze plek in Antwerpen allemaal voorhanden. De meeste van onze passagiers zijn immers 55-plus. ”
Luxe en comfort
Mensen van middelbare leeftijd vormen dus nog steeds de belangrijkste doelgroep voor riviercruises? “Dat is zeer zeker zo, al zien we wel dat de markt een beetje verandert. Het is interessanter geworden voor families en ook voor mensen die wat jonger zijn”, aldus Starke. “Maar het is niets voor kleine kinderen; de focus ligt op luxe en comfort.”
Dat kunnen we zelf vaststellen tijdens een rondleiding op het schip. De kamers zijn luxueus ingericht en hebben allemaal een groot venster zodat de passagiers op geen enkel moment iets van het uitzicht moeten missen. Als ze aan boord zijn, kunnen de gasten ook vertoeven in het restaurant, aan de bar, in de wellness, op het zonnedek met jacuzzi enzovoort.
Internationaal publiek
Het publiek is ook heel internationaal, zo blijkt. “Amerikanen, Australiërs, Chinezen, Japanners … Ze komen van overal ter wereld met het vliegtuig en boeken een riviercruise om Antwerpen, Amsterdam, Wenen, Boedapest, enzovoort te zien”, weet Starke. “Ook de Douro in Portugal is aan het opkomen als bestemming, net zoals Berlijn – zij het dan met kleinere schepen. Jammer genoeg heeft de oorlog een zware impact en varen we vandaag de dag niet verder dan Belgrado.”
“Eén goede reden om een riviercruise te maken? Dat is het comfort”, zegt Starke vol overtuiging. “Je hoeft maar één keer je bagage te pakken, want je verblijft op een varend hotel. De ene dag ben je in de ene stad, de dag nadien in een volgende, zonder dat je op een bus moet zitten of een vliegtuig moet halen. Je geniet ook elke dag van fenomenale uitzichten vanuit het schip: er is altijd wel iets te zien. Eens je een riviercruise hebt gedaan, kom je altijd terug!”
