J.F. Brion: “Kansen in de shortsea brachten ons terug naar Antwerpen”
De Antwerpse scheepvaartgroep Conti-Lines Group bestaat honderd jaar. Het familiebedrijf lanceerde begin 2023 de entiteit Conti-Lines Coastal (CLC) om zijn aanwezigheid in de Europese en Afrikaanse shortseamarkt te versterken. “De toekomst ligt in Afrika”, klinkt het.
Op 14 september 2023 vierde Conti-Lines Group zijn honderdjarige bestaan in de Waagnatie in Antwerpen. Collega’s, klanten en partners waren van de partij om samen met de familie Brion het glas te heffen en te genieten van de feestelijke avond. Al drie generaties lang staat de familie aan het roer van Conti-Lines Group. De Belgische maritieme holding – met hoofdkantoor in Antwerpen – heeft een lange geschiedenis in scheepseigendom, expeditie, agentuur, tramp- en lijnvaart, makelaardij, douane en logistiek.
Reder/operator
Sinds de oprichting in 1923 is de kernactiviteit van Conti-Lines Group rederij/operator. De familiale rederij is gespecialiseerd in het verschepen van droge bulk, breakbulk en projectlading, vooral vanuit de Zwarte Zee naar Centraal- en Zuid-Amerika en West-Afrika. Ook Japan neemt bij Conti-Lines Group een bijzondere plaats in. “Japan is een van de grootste exporteurs van staal”, zegt Jean-Frédéric Brion, CEO en executive chairman van Conti-Lines Group. “We werken in een joint venture samen met de Japanse rederij Mitsui O.S.K. Lines (MOL) voor de verscheping van (staal)goederen vanuit Japan naar Oost- en West-Afrika en Centraal- en Zuid-Amerika. We zien die trafieken jaarlijks aanzienlijk stijgen.”Conti-Lines Group exploiteert wereldwijd zo’n veertig schepen, waarvan dertig voor deepsea en tien voor shortsea. Binnen de deepseavloot bezit het bedrijf vijf schepen. Binnen de shortseavloot heeft de groep drie schepen in eigendom: het general-cargoschip ‘CL Atlas’ en de twee nieuwbouwschepen van het type Eco Freighter ‘CL Flanders’ en ‘CL Nogaro’. Dat zusterduo komt begin 2024 in de vaart. Conti biedt vanuit Antwerpen en de Adriatische Zee maandelijkse afvaarten naar Marokko, Algerije, Tunesië en Egypte.
Lokale verankering
De groep speelt voortdurend in op de noden van de markt en ziet een duidelijke consolidatietrend in de staalsector. “Onze voornaamste klanten zijn staaltraders. Door de consolidatie op de staalmarkt en de daaruit volgende prijsstijgingen besteden zij de laatste jaren het logistieke proces steeds minder uit. Het uitsluitend verschepen van cargo van een laad- naar een loshaven volstaat daarom niet meer”, vertelt hij. “Om onze klanten over de hele logistieke keten te ontzorgen, hebben we in ons honderdjarige bestaan altijd nauw samengewerkt met partners. We geloven dat we als gespecialiseerde break-bulkoperator in de toekomst een meerwaarde aan onze klanten bieden door onze eigen kantoren op te starten en met lokale partners geïntegreerde oplossingen te ontwikkelen.”
Toekomst is Afrika
Conti richt zijn ogen op West-Afrika. De groep bereidt zich voor op de opening van nieuwe kantoren in Marokko en Senegal. “Er is een enorm potentieel in Afrika. De bevolkingsexplosie (tegen 2050 zouden er 1 miljard meer mensen zijn, red.) creëert een grote bron voor arbeid en een groeiende consumentengroep”, zegt hij. “Er is nood aan een breed gamma aan goederen waaronder staalproducten. West-Afrikaanse landen beginnen ook steeds meer te exporteren. Het is belangrijk om ter plaatse te zijn en Conti-Lines Group lokaal te vertegenwoordigen.”Op termijn wil de groep naast de haven van Dakar in Senegal, ook de kleinere inlandhavens zoals Saint-Louis, Kaolack en Ziguinchor aanlopen. “Om deze gebieden te bereiken en oplossingen voor hinterlandtransport te bieden, overwegen we om kleine schepen zoals coasters in te zetten. Dat zal een grote troef zijn.”
Thuishaven
De shortseamarkt wordt steeds belangrijker voor de groep. “De kansen in de shortseashipping hebben ons weer naar onze thuishaven Antwerpen gebracht”, zegt hij. Port of Antwerp-Bruges biedt wekelijks vaste shortsea- en feederafvaarten van en naar meerdere bestemmingen in Europa, Noord-Afrika en het Verenigd Koninkrijk. “De meerwaarde voor onze klanten schuilt in de kennis om verschillende types goederen aan boord van een schip samen te brengen. Zo bevrachten we vanuit Antwerpen schepen met zowel staal, hout als projectlading. De shortsea heeft ons teruggebracht naar wat we vroeger deden in de diepzeemarkt.”
Naast het diversifiëren van zijn activiteiten, verbetert Conti zijn havenoperaties door te investeren in infrastructuur. “Met Conti-Invest hebben we in Buenaventura in Colombia een terminal en magazijn gebouwd voor het lossen en de opslag van voornamelijk staal. Ook in Oekraïne en Antwerpen hebben we al heel wat mooie verwezenlijkingen gedaan”, vertelt hij. De groep investeerde onder meer in het magazijn Antwerp Railhouse aan het Churchilldok en stapte in een joint venture met Seafrigo voor de bouw van een diepvriesmagazijn aan het Bevrijdingsdok. De oplevering van dat magazijn is gepland medio 2025.
Staalhaven
Hoe kijkt Conti-Lines Group naar de positie van Port of Antwerp-Bruges als staalhaven? “De staalmarkt heeft spijtig genoeg de afgelopen tijd een verdere neerwaartse trend doorgemaakt. Veel staalproducenten zijn uit West-Europa weggetrokkken om hun geld buiten Europa te besteden. Als bevrachter hebben we jarenlang enorm veel stukgoedlading vanuit Antwerpen naar India, Afrika en Centraal-Amerika verscheept. Maar we merken al sinds 2010 dat de exporttrafieken van staal vanuit Antwerpen naar onder andere India gestaag afnemen en intussen zelfs bijna zijn verdwenen”, klinkt het. “Ook zijn er steeds minder stouwers actief in de behandeling van conventioneel stukgoed. Mogelijk biedt de fusie met de haven van Zeebrugge nieuwe kansen om stukgoed in Zeebrugge via shortseashipping te verschepen. Gelukkig kunnen we nog altijd rekenen op grote importtrafieken, vooral vanuit Turkije en het Verre Oosten.”
Langetermijnvisie
Wat zijn de succesfactoren van een familiebedrijf? “Als familiebedrijf gaan we al generaties lang mee omdat we snel kunnen reageren op de noden van onze klanten”, zegt hij. “Na het uitbreken van de Russisch-Oekraïense oorlog hebben we meteen beslist om in Istanboel een kantoor te openen en zo afgeleide trafieken te kunnen opvangen. Daarnaast hanteren we een langetermijnvisie. Doorheen onze geschiedenis hebben we altijd de kant van de lading gekozen. In 2017 hebben we de gewaagde beslissing genomen om als reder op te treden en in moderne tweedehandsschepen – zijnde handysizes en ultramaxen – te investeren, alsook in zes langetermijncontracten met Japanse reders. Sterke klantrelaties, partnerships en de inzet van onze medewerkers dragen bij aan ons succes”, besluit Brion.
‘100 years in motion’
Conti-Lines Group werd in 1923, toen nog onder de bedrijfsnaam ‘Continental Lines’, opgericht door Albert Schoutissen Senior. Hij kocht twee schepen met een capaciteit van duizend ton. Het zusterduo voer twee keer per week tussen de havens van Antwerpen en Londen. In mei 1947 kwam Jean Brion – wijlen vader van Jean-Frédéric Brion – aan boord van het bedrijf. De vloot van Conti-Lines is intussen significant gegroeid en ook de operatoractiviteiten hebben zich steeds meer verankerd in eigen deep- en shortseadiensten.
Broers aan het hoofd
Jean-Frédéric Brion staat als tweede generatie aan het roer van Conti-Lines Group. Eind 2023 geeft hij 43 jaar na zijn intrede in de firma de fakkel door aan zijn twee zonen: Jean-Yves en Gregory Brion. De laatste ontfermt zich hoofdzakelijk over het luik shortsea en het investeringsdepartement terwijl Jean-Yves Brion zich voornamelijk met de deepsea-activiteiten en S&P (sale & purchase)-opportuniteiten bezighoudt.
