Update 3 januari 2023 om 11.40 uur

Het Deense scheepvaartconcern Maersk kondigde in een nieuwe update aan dat het alle afvaarten door het Suezkanaal en de Rode Zee tot nader order opschort. Daarmee wordt een al geldende vaarpauze van 48 uur verlengd die de carrier had ingesteld nadat een van zijn schepen het afgelopen weekend was aangevallen. Er zijn nog minstens 17 schepen van Maersk waarvoor nog geen beslissing is genomen over de route, zo meldt Reuters. De Duitse rederij Hapag-Lloyd besloot de Rode Zee voorlopig ook te mijden, in ieder geval tot 9 januari. 

Door Iran gesteunde Houthi-militanten vielen op zondag 31 december 2023 het containerschip ‘Maersk Hangzhou’ in de Rode Zee aan. Er werden verschillende schoten gelost en er werden pogingen gedaan om aan boord te komen, maar een gecontracteerd beveiligingsteam beantwoordde het vuur.

Het Amerikaanse supervliegdekschip ‘USS Eisenhower’ reageerde op de noodoproep en stuurde marinehelikopters uit om de aanvallers af te weren. Ook de geleide raketvernietiger ‘USS Gravely’ voegde zich bij het beveiligingsteam van de ‘Maersk Hangzhou’. De Amerikaanse marine opende het vuur en vernietigde drie van de vier aanvallende kleine Houthi-schepen. Daarbij kwamen tien Houthi-rebellen om het leven. Zo meldt het U.S. Central Command (US CENTCOM) op X.

Tweede aanval

De mislukte Houthi-aanval was al de tweede aanval op de ‘Maersk Hangzhou’. Het schip (14.000 teu) was onderweg vanuit Singapore toen het op zaterdag 30 december 2023 werd geraakt door een raket op zo’n 55 nautische mijl ten zuidwesten van Al Hodeidah in Jemen. De schade bleef beperkt en er vielen geen slachtoffers. De ‘Maersk Hangzhou’ vervolgde zijn reis noordwaarts richting het Suezkanaal, toen het voor de tweede keer werd aangevallen.

Maersk meldde eind december 2023 dat het opnieuw meer gebruik wil maken van het Suezkanaal, mits militaire bewaking. Na de aanval op de ‘Maersk Hangzhou’, heroverwoog Maersk die keuze en drukte de carrier de pauzeknop in. Concurrenten Hapag-Lloyd en MSC vermijden resoluut de Rode Zee en willen voorlopig de Kaaproute blijven gebruiken.

De Jemenitische Houthi’s hebben sinds de start van het conflict in Gaza in november 2023 meerdere handelsschepen in de Rode Zee onder vuur genomen om hun steun aan Hamas te betuigen, waardoor grote rederijen hun schepen langs Kaap de Goede Hoop in Afrika laten rondvaren in plaats van door het Suezkanaal te varen.

23e aanvalspoging

De Verenigde Staten lanceerden op 19 december 2023 de militaire operatie ‘Operation Prosperity Guardian’ (OPG) in samenwerking met verschillende andere landen. Dat gezamenlijk maritiem veiligheidsinitiatief moet een einde maken aan de Houthi-blokkade van Israël in de Rode Zee en bedreigingen door Houthi-troepen tegen internationale maritieme handel richting of gerelateerd aan Israël, tegengaan. Volgens het Amerikaanse leger is de aanval op de ‘Maersk Hangzhou’ de 23e aanvalspoging van de Houthi’s tegen schepen in het gebied sinds de kaping van de ‘Galaxy Leader‘ op 19 november 2023.

De Rode Zee is de toegangspoort voor schepen die gebruikmaken van het Suezkanaal, dat volgens de International Chamber of Shipping (ICS) ongeveer 12% van de wereldhandel verwerkt. Het kanaal is van groot belang voor het transport van goederen tussen Azië en Europa.