Flows/Den Antwerpenaar
Petrochemische cluster in Antwerpen
Bij de voorstelling van haar kerncijfers voor 2020 benadrukt sectorfederatie Essenscia het belang van de gecontesteerde pijpleidingenstraat en de Antwerpse havenuitbreiding. "Dergelijke investeringen zijn fundamenteel voor de ecologische transitie."
Het coronajaar 2020 levert een gemengd beeld op, blijkt bij de voorstelling van de economische kerncijfers in de chemische sector door sectorfederatie Essenscia. De omzet daalde weliswaar met 6,3 procent, waardoor die op het laagste peil sinds 2012 komt te staan, maar de tewerkstelling steeg met 1.436 jobs (het zevende stijgingsjaar op rij) en de uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling namen met een vijfde toe tot een record van 5,5 miljard euro. Dat cijfer is vooral toe te schrijven aan de zoektocht naar coronavaccins, nieuwe geneesmiddelen en biotech. Met 95.506 jobs haalt de sectoriële tewerkstelling haar hoogste niveau in 20 jaar tijd. Er werd 2,4 miljard euro geïnvesteerd in de vernieuwing van productie-installaties, opnieuw een record. Dat maakt van 2020 een jaar van twee snelheden: een dip in het tweede kwartaal, herstel in het vierde kwartaal, met een bescheiden optimisme in het ondernemersvertrouwen.
Protest tegen investeringen
Ook het aanzwellende protest rond de pijpleidingenstraat tussen de Antwerpse haven en het Ruhrgebied is Essenscia niet ontgaan. "Er is nood aan dergelijke infrastructuurinvesteringen, zowel in havencapaciteit als in connecties tussen de verschillende industriële bekkens. Dergelijke projecten zijn fundamenteel voor de transitie naar een duurzamere en milieuvriendelijkere chemische industrie", zegt gedelegeerd bestuurder Yves Verschueren.
Het protest tegen die leidingenstraat zwelt aan. Actiecomités organiseren zich en lokale besturen maken officieel bezwaar. Verschillende gemeenten die op de voorgestelde tracés van de leidingenstraat liggen, leveren een negatief advies af. Zo besliste dinsdag het schepencollege van Diest (Vlaams-Brabant) een negatief advies te geven, daarin op woensdagochtend gevolgd door het naburige Halen (Limburg). Ook het gemeentebestuur van Beringen (Limburg) leverde een negatief advies af.
Transitie: time is now
Naast bekende hete hangijzers als de nasleep van de brexit en de impact van de COVID-19-pandemie, mag duidelijk zijn dat de rol van de chemische industrie in de nakende energietransitie, het terugdringen van de CO2-uitstoot en de uitbouw van een circulaire economie steeds prominenter op de agenda komt. Uiteraard benadrukt de sector dat er al heel wat gebeurt op het vlak van CO2-reductie, energieproductie en kuntstofrecyclage. Het ontgaat de sectorvereniging niet dat grote investeringsprojecten zoals Ineos' Project One op luide tegenkanting rekenen van milieubewegingen. "Wij blijven in constructief overleg met de milieubewegingen en blijven communiceren over wat wij doen. Daarbij mag duidelijk zijn, wat de transitie betreft: het zal met de chemische sector zijn, of het zal niet zijn", zegt voorzitter Hans Casier. De sectorfederatie laat niet na het belang van de industrie voor de Belgische economie en belastingsinkomsten in de verf te zetten. Liefst vijf miljard euro droeg de sector bij aan de staatskas, meer dan de totale kost van de tijdelijke werkloosheid door corona.
Michiel Leen
