Zeebrugge heeft cijfermatig een al bij al goed jaar achter de rug. De kusthaven boekte stevige groei in de rorosector en slaagde er ondanks een lastig tweede halfjaar zelfs in om op het einde van de rit een plus in de containervolumes te halen, al zal dat vooral aan het shortseagebeuren te danken zijn. Als de ‘kleinere’ trafieken – droge en vloeibare bulk, conventioneel stukgoed en breakbulk – het niet in min of meerdere mate hadden laten afweten en gewoon op hun peil van vorig jaar waren blijven staan, had Zeebrugge met een toename van de overslag van zowat 2% kunnen uitpakken.
Toch klonk uit de woorden van de haventop meer opluchting dan grote blijdschap. Bij het ingaan van 2014 was de onzekerheid over wat zich in het bijzonder in de lijnvaart zou afspelen, al niet gering. Ergens lijkt de overtuiging te leven dat de gevreesde storm in het deepseagebeuren gewoon later is komen opsteken dan verwacht en vooral in 2015 zijn volle impact zal laten gelden.
Er klonken in de verklaringen van topman Joachim Coens dan ook geregeld nieuwe accenten door. Een nichestrategie met een tailormade bediening voor carriers die naar Zeebrugge komen, een diversificatie om het te groot gewicht van eenheidsladingen te temperen… Het zijn woorden die Coens een paar jaar geleden niet in de mond genomen zou hebben. Zeebrugge kon zich toen – en niet zonder reden - als een sterke outsider naast de containermainports profileren en tot 2010 jaar na jaar nieuwe records aankondigen. Zelfs de crisis leek daar even geen vat op te hebben.
2015 kondigt zich onder een minder gunstig gesternte aan. Van de vier grote mega-allianties kiest momenteel alleen Ocean Three voluit voor Zeebrugge. Grote spelers als MSC en Maersk keren de kusthaven de rug toe. PSA is van plan om kranen van de ZIP-terminal naar Antwerpen over te hevelen. Het zijn die signalen die kunnen tellen en Zeebrugge moet zich dan ook beraden over zijn overschot aan terminalcapaciteit...
De nieuwe klemtonen hebben in die context veel weg van een stap terug tegenover de vroegere ambities om een eerstelijns containerhaven te worden en zich tot een stevige concurrent voor Rotterdam en Antwerpen te ontpoppen. Zeebrugge staat nu voor een verplichte adempauze in het containergebeuren.
In de containervaart worden de kaarten wel vaker herverdeeld
Maar reden tot paniek is er niet. In de containerlijnvaart worden de kaarten wel vaker herverdeeld, weet men intussen ook in Zeebrugge. De haventop wil al over de volgende horizon heen kijken, in de wetenschap dat de trends die nu in het nadeel van de kusthaven spelen, straks even snel weer tot andere beslissingen bij de rederijen kunnen leiden en dat Zeebrugge nog steeds de nodige troeven in zijn spel zitten heeft om een rol van betekenis te spelen. Als straks nog grotere containerschepen tussen Azië en Europa pendelen, bijvoorbeeld, kunnen die troeven nog van pas komen.
Verstandig omspringen met de terminalcapaciteit, sleutelen aan een betere ontsluiting voor de binnenvaart, waken over het behoud van het hinterlandnetwerk… het zijn zaken waar Zeebrugge een deel van zijn toekomst zelf in handen heeft. In afwachting dat het stof van de herschikkingen in de lijnvaart is gaan liggen.
