Het zou veeleer een verrassing zijn, mocht een fusie nu toch nog worden afgeblazen.
Dat Gent en Zeeland Seaports nauwer willen samenwerken, is op zich al lang geen nieuws meer. De voorzichtige vrijage – samenwerking op een aantal operationele vlakken – was aan het evolueren naar een heuse verloving – gezamenlijke promotie en commerciële marktverkenning. De landsgrens was wat aan het vervagen. Maar dat het zo snel tot een huwelijk zou komen, hadden wellicht slechts weinig mensen verwacht. De twee partners waren vorig jaar wel al eens op bezoek gegaan bij het koppel Kopenhagen-Malmö, dat eerder die stap al zette, maar dat leek toen veeleer een denkoefening dan een opstap naar meer.
Heuse sprong vooruit
Niet dus. Het voorzichtig stappenplan is nu blijkbaar ingeruild voor een heuse sprong vooruit. Hoe die er zal uitzien, weten we wellicht pas maandag, maar de twee partijen lijken de kans te willen grijpen om samen hun positie in het Europees havenlandschap gevoelig te versterken. Aan Zeeuwse zijde zijn de kwade herinneringen aan de niet zo vruchtbare samenwerking met grote broer Rotterdam schijnbaar verteerd. Die stonden een vijftiental jaar terug de toenadering met Gent nog stevig in de weg.
De logica en de markt dicteren mee hun wet. In tijden van schaalvergroting sta je samen sterker dan als je op je eentje niet genoeg gewicht in de schaal kan leggen en dan nog in de schaduw van reuzen als Rotterdam en Antwerpen staat. Geografisch, strategisch, qua omvang en profiel klopt het plaatje bovendien en met de nieuwe zeesluis in Terneuzen hebben de betrokken havens een reden meer om niet elk in hun hoekje te blijven zitten.
Dat het klikt tussen de twee topmannen – Daan Schalck in Gent, Jan Lagasse in Vlissingen en Terneuzen – is in zo’n context een noodzakelijke voorwaarde. Zij zijn nuchtere bestuurders die zoiets niet zouden overwegen als er voor een verder samengaan niet heel wat argumenten te vinden zouden zijn.
Het betekent niet dat het simpel wordt. Juridisch, financieel, operationeel, commercieel en organisatorisch zullen passende oplossingen gevonden moeten worden. De teerling is geworpen, het is nu afwachten hoe hij precies zal rollen.
