Voor hij aan de slag ging bij Port+, had Jan Cleiren al een stevige bagage opgebouwd bij Euroports Belgium, waar hij meer dan 18,5 jaar werkte. “Ik had al van jongs af aan een zeer sterke interesse voor het maritieme wereldje”, zegt hij. “En ik zeg bewust wereldje, want dat is het wel, ondanks de internationale dimensie van de sector.”

Hoe bent u in ‘het wereldje’ terechtgekomen?

“De scheepvaart en de werking van een wereldhaven hebben me altijd heel sterk geboeid. Ook de impact van de scheepvaart op de economie – en omgekeerd – is een heel dynamisch proces. Op bepaalde momenten kan dat heel duidelijk voelbaar zijn. Denk bijvoorbeeld aan de periode in maart 2021 toen een containerschip in het Suezkanaal vastzat.”

Waar bent u uw carrière begonnen?

“Ik ben begonnen bij Somef (agent Cockerill Sambre) waar ik als junior accountant de eerste disbursement accounts opmaakte voor de klanten. Het zijn die klanten die ik ook vandaag opnieuw tegenkom bij Anglo-Eastern (als third party shipmanagement).”

“Mijn periode van 18,5 jaar bij Euroports was op alle vlakken een zeer leerrijke periode. Vanuit een financiële functie heb ik er mee de groei kunnen opvolgen. We spreken dan over de fusie tussen Northern Shipping en Manuport Group, vervolgens de moeilijke jaren 2008/2009 met de crisis en daarna de fusie met Westerlund; om uiteindelijk tot de Euroports Group te komen.”

Het zijn sterke persoonlijkheden die de sector dragen

“Het voordeel van wat ik dan achteraf beschouw als de ‘challenging 20 years’, is dat je de verschillende facetten van de maritieme wereld leert kennen, niet alleen financieel maar ook operationeel. Daarmee bedoel ik dan activiteiten zoals forwarding, terminals met havenarbeid, werken in shiften, chartering, binnenvaart, baantransport enzovoort.”

“Wat me ook is bijgebleven uit die periode, is het belang van wat men in het Engels ‘human capital’ noemt: ménsen. Bij Euroports heb ik samengewerkt met inspirerende persoonlijkheden zoals Alain Audet, Paul Van Den Broeck (Vlaeynatie) en David Clevers (nu CFO bij Conti Lines). Ook vandaag nog zijn het dat soort sterke persoonlijkheden die de sector dragen.”

In 2013 heeft u dan de overstap gemaakt naar Port+ ?

“Bij Port+ zijn we in dat jaar met een nieuw managementteam aan de slag gegaan om een transformatie door te voeren. Van een bedrijf met de traditionele dienstverlening in Shipping & Signalling, zijn we getransformeerd naar een nieuw bedrijf met enerzijds nog steeds de traditionele dienstverlening en daarnaast de opstart van nieuwe digitale producten waaronder Qronoport en Portcall.”

“Bij Port+ was er een schat aan havenkennis bij de mensen die instonden voor de volcontinue rapportageactiviteiten en bij de outsourcing-afdeling. Ik ben er ook in contact gekomen met andere belangrijke spelers in de haven, zoals Portilog. Destijds was Corinne Thijs het bewijs dat niet alleen sterke heren een bedrijf kunnen dragen in de maritieme sector.” (lacht)

Vakmagazine Flows was destijds ook onderdeel van Port+?

“Klopt, en ik heb oneindig veel respect voor wat Bart Timperman (voormalig hoofdredacteur van Flows, red.) en Jan Van Dooren (voormalige CEO Port+, red.) met Flows hebben bereikt. Ze hebben er met hun kennis en ervaring voor gezorgd dat het ter ziele gegane De Lloyd is herrezen in het online nieuwsplatform Flows, dat dagelijks relevante berichtgeving brengt voor de sector. De uiteindelijke verkoop aan Promedia Group was niet meer dan een logische beslissing om de groei te kunnen voortzetten.”

Bent u tevreden over wat u met Port+ heeft kunnen realiseren?

“De samenwerking tussen Port+ en NxtPort, onder meer op het gebied van de producten Qronoport en Bulkchain, is veelbelovend begonnen. Spijtig genoeg heeft dat uiteindelijk niet tot het gewenste succes geleid. We hoeven niet onder stoelen of banken te steken dat we uiteindelijk uit dit scenario zijn gestapt, met behoorlijk wat frustratie.”

“De weg van digitale innovatie die we uiteindelijk met Port+ waren ingeslagen, vraagt uiteraard de juiste financiering en de juiste (strategische) partners. De zoektocht daarnaar nam veel tijd in beslag. Toch ben ik tevreden dat hiervoor met de carve-out van Qronoport en enkele andere digitale producten een gepaste oplossing is gevonden. Ook hier staan expertise en menselijk kapitaal centraal, en wens ik Nicolas Maes, die enkele van deze activiteiten voortzet bij Royal Dirkzwager, veel succes.”

“Daarenboven ben ik ervan overtuigd dat wanneer men oog blijft hebben voor de expertise die vandaag nog steeds aanwezig is bij Port+, er hier nog succesvolle samenwerkingen uit zullen voortvloeien.”

U hebt heel wat gezien in de sector, welke uitdagingen zijn er nog?

“Een algemene vaststelling die ik maak, is dat veel havenbedrijven aan digitale oplossingen werken maar dat een bredere samenwerking over de bedrijfsgrenzen niet altijd even vlot verloopt. Op het vlak van het afstemmen van de ontwikkeling van digitale toepassingen binnen de havensector is er dus nog een lange weg af te leggen.”

“Daarnaast wil ik nogmaals het belang van mensen benadrukken. Soms wordt er onvoldoende of soms te laat stilgestaan bij de waarde van een sterk en goed functionerend Finance & HR team. Ook hier kijk ik met veel fierheid terug op de periode van samenwerking met het huidige Port+ team.”

Voor hij aan de slag ging bij Port+, had Jan Cleiren al een stevige bagage opgebouwd bij Euroports Belgium, waar hij meer dan 18,5 jaar werkte. “Ik had al van jongs af aan een zeer sterke interesse voor het maritieme wereldje”, zegt hij. “En ik zeg bewust wereldje, want dat is het wel, ondanks de internationale dimensie van de sector.”

Hoe bent u in ‘het wereldje’ terechtgekomen?

“De scheepvaart en de werking van een wereldhaven hebben me altijd heel sterk geboeid. Ook de impact van de scheepvaart op de economie – en omgekeerd – is een heel dynamisch proces. Op bepaalde momenten kan dat heel duidelijk voelbaar zijn. Denk bijvoorbeeld aan de periode in maart 2021 toen een containerschip in het Suezkanaal vastzat.”

Waar bent u uw carrière begonnen?

“Ik ben begonnen bij Somef (agent Cockerill Sambre) waar ik als junior accountant de eerste disbursement accounts opmaakte voor de klanten. Het zijn die klanten die ik ook vandaag opnieuw tegenkom bij Anglo-Eastern (als third party shipmanagement).”

“Mijn periode van 18,5 jaar bij Euroports was op alle vlakken een zeer leerrijke periode. Vanuit een financiële functie heb ik er mee de groei kunnen opvolgen. We spreken dan over de fusie tussen Northern Shipping en Manuport Group, vervolgens de moeilijke jaren 2008/2009 met de crisis en daarna de fusie met Westerlund; om uiteindelijk tot de Euroports Group te komen.”

Het zijn sterke persoonlijkheden die de sector dragen

“Het voordeel van wat ik dan achteraf beschouw als de ‘challenging 20 years’, is dat je de verschillende facetten van de maritieme wereld leert kennen, niet alleen financieel maar ook operationeel. Daarmee bedoel ik dan activiteiten zoals forwarding, terminals met havenarbeid, werken in shiften, chartering, binnenvaart, baantransport enzovoort.”

“Wat me ook is bijgebleven uit die periode, is het belang van wat men in het Engels ‘human capital’ noemt: ménsen. Bij Euroports heb ik samengewerkt met inspirerende persoonlijkheden zoals Alain Audet, Paul Van Den Broeck (Vlaeynatie) en David Clevers (nu CFO bij Conti Lines). Ook vandaag nog zijn het dat soort sterke persoonlijkheden die de sector dragen.”

In 2013 heeft u dan de overstap gemaakt naar Port+ ?

“Bij Port+ zijn we in dat jaar met een nieuw managementteam aan de slag gegaan om een transformatie door te voeren. Van een bedrijf met de traditionele dienstverlening in Shipping & Signalling, zijn we getransformeerd naar een nieuw bedrijf met enerzijds nog steeds de traditionele dienstverlening en daarnaast de opstart van nieuwe digitale producten waaronder Qronoport en Portcall.”

“Bij Port+ was er een schat aan havenkennis bij de mensen die instonden voor de volcontinue rapportageactiviteiten en bij de outsourcing-afdeling. Ik ben er ook in contact gekomen met andere belangrijke spelers in de haven, zoals Portilog. Destijds was Corinne Thijs het bewijs dat niet alleen sterke heren een bedrijf kunnen dragen in de maritieme sector.” (lacht)

Vakmagazine Flows was destijds ook onderdeel van Port+?

“Klopt, en ik heb oneindig veel respect voor wat Bart Timperman (voormalig hoofdredacteur van Flows, red.) en Jan Van Dooren (voormalige CEO Port+, red.) met Flows hebben bereikt. Ze hebben er met hun kennis en ervaring voor gezorgd dat het ter ziele gegane De Lloyd is herrezen in het online nieuwsplatform Flows, dat dagelijks relevante berichtgeving brengt voor de sector. De uiteindelijke verkoop aan Promedia Group was niet meer dan een logische beslissing om de groei te kunnen voortzetten.”

Bent u tevreden over wat u met Port+ heeft kunnen realiseren?

“De samenwerking tussen Port+ en NxtPort, onder meer op het gebied van de producten Qronoport en Bulkchain, is veelbelovend begonnen. Spijtig genoeg heeft dat uiteindelijk niet tot het gewenste succes geleid. We hoeven niet onder stoelen of banken te steken dat we uiteindelijk uit dit scenario zijn gestapt, met behoorlijk wat frustratie.”

“De weg van digitale innovatie die we uiteindelijk met Port+ waren ingeslagen, vraagt uiteraard de juiste financiering en de juiste (strategische) partners. De zoektocht daarnaar nam veel tijd in beslag. Toch ben ik tevreden dat hiervoor met de carve-out van Qronoport en enkele andere digitale producten een gepaste oplossing is gevonden. Ook hier staan expertise en menselijk kapitaal centraal, en wens ik Nicolas Maes, die enkele van deze activiteiten voortzet bij Royal Dirkzwager, veel succes.”

“Daarenboven ben ik ervan overtuigd dat wanneer men oog blijft hebben voor de expertise die vandaag nog steeds aanwezig is bij Port+, er hier nog succesvolle samenwerkingen uit zullen voortvloeien.”

U hebt heel wat gezien in de sector, welke uitdagingen zijn er nog?

“Een algemene vaststelling die ik maak, is dat veel havenbedrijven aan digitale oplossingen werken maar dat een bredere samenwerking over de bedrijfsgrenzen niet altijd even vlot verloopt. Op het vlak van het afstemmen van de ontwikkeling van digitale toepassingen binnen de havensector is er dus nog een lange weg af te leggen.”

“Daarnaast wil ik nogmaals het belang van mensen benadrukken. Soms wordt er onvoldoende of soms te laat stilgestaan bij de waarde van een sterk en goed functionerend Finance & HR team. Ook hier kijk ik met veel fierheid terug op de periode van samenwerking met het huidige Port+ team.”